Hélicoptères, Haute Technologie et Pierres couleur miel : à la découverte des diamants du désert en Namibie
Leah Faye Cooper explore la Namibie afin d’examiner de plus près la technologie ainsi que les installations de tri, de taille et de polissage des diamants du désert. (Avec l’aimable autorisation du groupe De Beers)
Chaque fois que je reçois un itinéraire pour un voyage professionnel, je l’enregistre dans l’application Livres de mon iPhone et je l’étudie attentivement. J’aime savoir exactement ce que je vais faire (et aussi où je vais manger et quelles tenues emporter).
À la fin de l’année dernière, avant de partir en Namibie pour explorer l’extraction, les caractéristiques et l’utilisation de ce que l’industrie de la joaillerie appelle les « diamants du désert », une ligne de l’itinéraire a retenu mon attention :
12 h — Navire Atlantic 1 DBMN — trajet en hélicoptère.
J’avais déjà pris l’hélicoptère une fois auparavant, également pour le travail, et j’avais décidé de ne jamais recommencer. Je suis une voyageuse anxieuse en général, mais les hélicoptères m’effraient particulièrement.
Rencontre avec l’experte
Leah Faye Cooper
est une autrice et éditrice basée à New York, spécialisée dans la mode et la culture. Ancienne rédactrice contributrice pour Vanity Fair, ses articles ont également été publiés dans Elle, GQ, Harper’s Bazaar, The Hollywood Reporter et le Wall Street Journal.
Après avoir atterri à Johannesburg et passé la nuit sur place, mon compagnon de voyage et moi avons pris un vol tôt le matin pour Oranjemund, une ville minière du sud-ouest de la Namibie. Nous avons passé la matinée sur une base opérationnelle de Debmarine, la principale entreprise d’extraction de diamants marins du pays.
Comment l’océan Atlantique est devenu un gisement de diamants
Là-bas, le PDG Willy Mertens et la directrice des opérations Maenge Shipiki-Kali ont expliqué comment l’océan Atlantique est devenu un véritable vivier de diamants naturels, et comment Debmarine les extrait. En bref, après s’être formés sur le territoire de l’Afrique du Sud actuelle et avoir fait surface lors d’éruptions volcaniques il y a plus de 100 millions d’années, les diamants ont migré vers l’Atlantique via le fleuve Orange.
Au fil du temps, ils ont été transportés vers le nord par les courants, pour se déposer sur les fonds marins au large des côtes namibiennes. Aujourd’hui, Debmarine possède et exploite sept navires de récupération de diamants en mer, dont l’Atlantic. Alors que je commençais à comprendre, une vidéo de sécurité sur les hélicoptères a commencé à être diffusée, et peu après, nous avons tous été pesés et avons reçu d’épais gilets de sauvetage en néoprène rouge pour un vol qui allait nous emmener de la terre ferme jusqu’au navire de l’Atlantique, au milieu de l’océan.
Une Technologie Innovante pour récupérer les Diamants
Je ne peux pas vraiment parler du trajet en hélicoptère — j’ai fermé les yeux du début à la fin — mais la technologie à bord du navire est fascinante.
Des ingénieurs pilotent un robot sous-marin de 280 tonnes qui se déplace sur le fond de l’océan et aspire les sédiments vers le navire. Ceux-ci sont filtrés et examinés aux rayons X pour détecter les diamants.
99 % des matériaux sont ensuite rejetés dans l’océan, et seuls les diamants sont conservés.
Les diamants bruts restants sont ensuite acheminés vers des installations de tri, de taille et de polissage situées à Windhoek, la capitale de la Namibie.
Les Diamants du désert se déclinent dans une large palette de Couleurs Naturelles
De nombreux diamants extraits de l’Océan Atlantique — ainsi que ceux découverts dans les mines de Namdeb, situées sur la côte sud-ouest de la Namibie, que nous avons également visitées — présentent une palette de nuances sableuses allant du champagne au miel en passant par le cognac, d’où leur appellation de « diamants du désert ». Ces pierres naturelles ont longtemps été reléguées au second plan par rapport aux diamants incolores et presque incolores également présents dans la région, qui ont longtemps été les plus recherchés. Mais cela commence à changer.
Une popularité en hausse
Aujourd’hui, les clients recherchent des diamants uniques et discrets, ce qui rend les pierres brunes de plus en plus attrayantes.
En janvier 2025, la fondatrice de Khepri Jewels, Reema Chopra, a déclaré au Wall Street Journal que les clients à la recherche de diamants uniques et discrets étaient particulièrement attirés par les pierres brunes. Et en septembre dernier, cette publication a analysé leur popularité : Contrairement aux diamants synthétiques (souvent incolores), les diamants naturels du désert possèdent des nuances impossibles à reproduire. Seule une infime fraction des diamants synthétiques est produite dans des teintes brunes, et même ceux-là ne peuvent imiter les nuances et les réfractions exactes des diamants naturels du désert. Ainsi, un groupe de pierres autrefois négligées en raison de leurs imperfections perçues est désormais recherché précisément pour ces mêmes raisons.
À la découverte des diamants bruts du désert namibien
J’ai pu constater la diversité de ces diamants naturels et le caractère unique de chaque pierre lors de notre visite au centre de tri et d’évaluation de la Namibian Diamond Trading Company (NDTC) à Windhoek. Là-bas, des piles bien ordonnées de diamants bruts sont disposées sur une table de travail qui s’étend sur toute la longueur d’un mur. Des professionnels sont assis devant chaque pile, examinant chaque pierre et les classant par groupes en fonction de leur taille, de leur forme, de leur pureté et de leur couleur. J’ai eu un coup de cœur pour un diamant massif aux reflets miel très discrets, et pour une autre pierre, beaucoup plus petite, d’un jaune citron translucide.
Notre prochaine étape ? TaTe Diamonds, une marque de haute joaillerie entièrement intégrée qui s’approvisionne en diamants auprès de Debmarine et Namdeb. TaTe taille et polit les pierres dans ses locaux de Windhoek, puis les expédie vers son showroom et sa boutique phares situés dans le quartier de Buckhead, à Atlanta. Là-bas, elles sont serties dans les créations sur mesure de la marque.
Chez TaTe, nous avons vu un logiciel mettre en évidence les inclusions des diamants naturels afin de déterminer comment les tailler pour obtenir une clarté maximale, et nous avons observé les polisseurs faire ressortir l’éclat des pierres à l’aide d’outils manuels et de disques rotatifs. Lorsque nous avons examiné les pièces de la collection TaTe, mon regard s’est posé sur une bague de 6,02 carats en monture à rail, de taille Asscher, en or jaune 18 carats. La retirer a été le seul bémol de ce voyage.
Un avenir responsable pour les « diamants du désert » de Namibie
J’ai toujours été méfiante envers l’industrie du diamant. Elle s’est construite sur la colonisation et l’exploitation, et ces torts ne pourront jamais être réparés. Mais heureusement, la donne a considérablement changé dans l’industrie actuelle du diamant naturel. En 2024, Namdeb Holdings — une coentreprise à parts égales entre le gouvernement namibien et DeBeers — a versé 545 millions de dollars au pays, finançant ainsi des hôpitaux, des écoles, des infrastructures et d’autres services publics.
Namdeb et NDTC emploient plus de 3 600 personnes, et bon nombre de celles que j’ai rencontrées — parmi lesquelles des ingénieurs, des tailleurs, des opérateurs de machines et des scientifiques de l’environnement — sont nées et ont grandi en Namibie et ont suivi des études grâce à des programmes financés par les revenus de l’industrie du diamant. Elles étaient passionnées par leur travail et exprimaient une vision terre-à-terre des diamants namibiens — les appréciant davantage comme des merveilles naturelles propres à leur pays que comme des parures clinquantes et coûteuses.
La Namibie est un pays fier, et on le comprend aisément. Elle abrite le désert du Namib, le plus ancien désert de la planète ; les dunes de Sossusvlei et les cuvettes argileuses de Deadvlei sont d’une beauté surnaturelle ; et on y trouve plus de guépards et de rhinocéros noirs en liberté que partout ailleurs dans le monde. L’année dernière, ce pays vaste, accueillant et culturellement diversifié a élu sa première femme présidente, Netumbo Nandi-Ndaitwah ; de nombreux pays n’ont pas encore fait de même. Au bout d’une semaine, mon bref résumé était le suivant : la Namibie est un endroit incroyable — qui possède également de très beaux diamants naturels.
