Les Diamants à Travers L’univers

Votre bijoutier n’est pas le seul à trouver des diamants dans cette galaxie !

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Vous souvenez-vous de la première fois où vous avez réalisé à quel point le ciel nocturne était grand et étendu ? Pour moi, cela s’est passé quand j’étais un jeune enfant ; j’ai été fasciné par les étoiles et autres objets célestes que je pouvais voir sans télescope. Je me souviens avec émotion d’avoir regardé pendant des heures les points lumineux scintiller jusqu’à ce que mon cou me fasse mal. 

Brillamment éclairé et à couper le souffle, j’aurais dû deviner que les merveilles cosmiques – y compris les planètes, les astéroïdes, les comètes et même les étoiles – ont longtemps été considérées comme ayant une composition similaire à celle des diamants, bien que sous une forme différente des bijoux à facettes de précision que nous avons appris à chérir. 

Quels sont donc ces matériaux ? Et comment se forment-ils à travers l’étendue infinie de notre univers ? 

Il s’avère que tout se résume à trois choses fondamentales avec un énorme sous-produit : la pression, la chaleur et le carbone.  

Voyez-vous, ici sur Terre, plus vous allez loin, plus le poids de la croûte terrestre fait monter la pression. Et cela fait brûler les températures.  Pour avoir une meilleure idée de ce que cela signifie, la pression peut être environ 50 000 à 200 000 fois plus élevée que ce qu’elle est à la surface, et les températures peuvent atteindre des milliers de degrés Celsius. Ces conditions intenses font que les atomes de carbone s’agglomèrent en une formation cristalline, créant des diamants 

Les diamants de l’espace : Comètes et astéroïdes

Les comètes et les astéroïdes portent en eux du fer, du nickel, du silicium et du carbone. Il n’est donc pas surprenant que les scientifiques aient trouvé des échantillons de “nanodiamants” dans beaucoup d’entre eux ; on en trouve des exemples dans les météorites découvertes au Soudan, en Russie, au Mexique et dans le monde entier. 

Si certains de ces cristaux ont pu se former en raison de l’immense pression et de la chaleur provoquées par les collisions galactiques, d’autres, beaucoup plus grands, sont plus susceptibles de s’être formés à l’intérieur de “protoplanètes” dont on suppose qu’elles ont une taille allant de notre lune à un peu plus grande que Mars. 

Au cours des dix premiers millions d’années du système solaire, ces anciens corps célestes se sont heurtés violemment et souvent les uns aux autres. Contrairement à la Terre, ils n’ont jamais fini de se former et ont fini par se briser. C’est ce qui constitue aujourd’hui la ceinture d’astéroïdes et la ceinture de Kuiper, ainsi que certains de nos autres voisins “rocheux” du système solaire.

Les diamants examinés de la météorite Almahata Sitta, tombée en 2008 à travers le désert de Nubie, étaient plusieurs fois plus gros que ce que l’on voit habituellement, et on pense donc qu’ils proviennent d’une telle protoplanète. 

Les diamants de l’espace : Comètes et astéroïdes

Les comètes et les astéroïdes portent en eux du fer, du nickel, du silicium et du carbone. Il n’est donc pas surprenant que les scientifiques aient trouvé des échantillons de “nanodiamants” dans beaucoup d’entre eux ; on en trouve des exemples dans les météorites découvertes au Soudan, en Russie, au Mexique et dans le monde entier. 

Si certains de ces cristaux ont pu se former en raison de l’immense pression et de la chaleur provoquées par les collisions galactiques, d’autres, beaucoup plus grands, sont plus susceptibles de s’être formés à l’intérieur de “protoplanètes” dont on suppose qu’elles ont une taille allant de notre lune à un peu plus grande que Mars. 

Au cours des dix premiers millions d’années du système solaire, ces anciens corps célestes se sont heurtés violemment et souvent les uns aux autres. Contrairement à la Terre, ils n’ont jamais fini de se former et ont fini par se briser. C’est ce qui constitue aujourd’hui la ceinture d’astéroïdes et la ceinture de Kuiper, ainsi que certains de nos autres voisins “rocheux” du système solaire.

Les diamants examinés de la météorite Almahata Sitta, tombée en 2008 à travers le désert de Nubie, étaient plusieurs fois plus gros que ce que l’on voit habituellement, et on pense donc qu’ils proviennent d’une telle protoplanète. 

Il pleut des diamants 

Depuis plus de quatre décennies maintenant, les physiciens ont théorisé que dans les atmosphères de Neptune et d’Uranus, il “pleut des diamants”. Au début de cette année, des expériences ont été menées pour imiter les conditions de ces géants de glace qui ont prouvé que des diamants s’y formaient. 

Et le verdict est… c’est vrai ! Les scientifiques pensent en effet que des diamants se forment dans la couche de glace de l’atmosphère de ces planètes où des tempêtes d’une violence surprenante se produisent. Ils peuvent se déplacer de haut en bas à travers les couches en collectant de la masse, comme le fait la grêle ici sur Terre, jusqu’à ce qu’ils tombent sous forme de précipitations. 

De plus, comme Neptune et Uranus sont toutes deux censées avoir un noyau rocheux solide, il est probable qu’une couche de diamants existe. Des diamants de plusieurs mètres de diamètre et même des “diamants en grappe” pourraient flotter dans ces environnements exotiques sous pression. 

Sur Saturne et Jupiter, on pense que des millions de tonnes de diamants se forment après les “orages cosmiques”. On s’attend à ce qu’ils se forment après que la foudre transforme les molécules de carbone de l’atmosphère en suie. En tombant dans des zones de plus haute pression qui se transforment en graphite (mine de crayon) et après avoir coulé un peu plus loin (environ la distance de 2,5 Terres), ils se transforment en diamants. 

Mais à la grande consternation de nos boîtes à bijoux, il faut noter que ces diamants ne sont pas censés être de qualité gemme et ressemblent plutôt à un matériau “carbonado” qui est dur et opaque. 

Bien sûr, les humains ne sont pas encore allés sur nos planètes extérieures, et la dernière sonde que nous avons envoyée était Voyager 2. Mais un alignement en 2030 pourrait permettre à une nouvelle mission de les atteindre d’ici 2040. Peut-être qu’alors nous en découvrirons plus sur les diamants que l’univers est en train de créer.