Journée mondiale de l’environnement: Célébrons les 20 ans de la route des diamants De Beers

Au cours d’un mardi ordinaire, j’ai voyagé dans le temps vers le futur.

La destination était l’Afrique australe, où se trouve la fameuse route des diamants, qui compte environ des milliers d`hectares de terres protégées dans sept réserves naturelles. Pour un passionné de sciences et un New-Yorkais comme moi, ces centres de biodiversité – et de zèbres – sont des destinations de rêve, des cours de rattrapage d’AP Bio, et aussi six heures en avance sur mon fuseau horaire. Mais en plus d’être littéralement à la pointe du progrès, la route du diamant est également avant-gardiste, notamment en matière de protection de l’environnement.

L’un de nos principaux centres d’intérêt en ce moment est le ré- ensauvagement”, explique Eben Van Heerden, le directeur Ecologie du groupe De Beers qui est responsable des réserves en Afrique du Sud. “On parle de ré-ensauvagement lorsque certaines espèces étaient présentes et ne le sont plus ou ont des effectifs très faibles. Cette année, nous avons réintroduit 39 buffles dans la réserve naturelle de Venetia Limpopo, car les buffles étaient naturellement présents dans cette partie de l’Afrique du Sud. Les buffles provenaient de la réserve naturelle de Dronfield, où De Beers élevait depuis 1990 des buffles exempts de tuberculose, et leur réintroduction là où ils étaient naturellement présents fait partie de nos efforts de conservation. Nous voulons reconstituer de grands troupeaux… Nous avons aussi des lions, des éléphants, des girafes, des zibelines, des rouans et d’autres animaux de plaine dans le cadre de ce processus.”

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Ce processus est le dernier en date de l’évolution de la route des diamants, qui a débuté il y a 20 ans et qui favorise et protège aujourd’hui divers habitats tels que les prairies de savane, les plaines arides et les forêts riveraines. “La nature de l’exploitation minière des diamants fait que vous disposez de ces zones incroyablement sécurisées”, explique Erin Parham, responsable de la biodiversité chez De Beers. “Le site minier lui-même est souvent entouré d’une assez grande zone qui fait office de zone tampon. Il y a 20 ans, De Beers et ses partenaires se sont demandé : “Et si nous utilisions ces terres pour protéger la biodiversité et accroître la protection de la vie sauvage ?”. Cela représentait une opportunité vraiment unique de restaurer et de régénérer ces zones, en les protégeant du développement humain et d’autres menaces.

Cela signifie que les animaux menacés comme les éléphants, les lions et les léopards voient leurs habitats protégés, tandis que les plantes indigènes ont la possibilité de reconstruire leurs réseaux de racines. “La nature est très adaptable”, note Mme Parham, “mais lorsque [l’homme] la pousse à bout avec la perte d’habitat et le braconnage, associés à des conditions climatiques changeantes, cela commence vraiment à transformer la façon dont les espèces peuvent ou ne peuvent pas exister dans leurs propres écosystèmes. Notre objectif est de restaurer et de régénérer ces écosystèmes à leur état naturel, et d’assurer une protection sûre à l’avenir, afin de laisser la terre et sa faune en meilleur état que nous l’avons trouvée.”

“Il est important que nous puissions montrer ce que nous faisons en termes de conservation”, ajoute M. Van Heerden, “parce que nous sommes une société minière et qu’il y a certaines hypothèses sur la façon dont ce type d’entreprise traite la terre – et nous faisons le contraire ! Mais aussi, j’aime montrer ce que nous faisons en termes de conservation parce que nous en faisons tellement ! Et ça marche !” Il se vante. “Depuis la création de la route des diamants, nous avons vraiment renforcé notre responsabilité envers l’environnement et nous avons eu un impact dans toute l’Afrique australe avec nos programmes de ré-ensauvagement. Il ne s’agit pas seulement de diamants naturels. Il s’agit de faire ce qu’il faut pour le monde naturel.”

Eben plaisante en disant que lorsqu’il arrive au travail chaque matin, “mon bureau fait 100 000 hectares !”. Mais dernièrement, il s’est employé à soutenir les troupeaux de buffles africains en les déplaçant de leurs habitats adaptés vers leurs pâturages naturels. “À cause de l’agriculture, nous avons vraiment perdu beaucoup d’entre eux, mais au cours des dernières décennies, nous avons vraiment travaillé à reconstruire leur habitat naturel, puis à les relocaliser pour qu’ils puissent vivre comme ils sont censés le faire. Il y en avait des milliers avant. Nous avons maintenant environ 350 bisons dans la réserve naturelle de Dronfield, située près de Kimberley, et je peux dire que c’est mon animal préféré ? Ils le sont vraiment !” M. Van Heerden admire la taille “majestueuse” de l’animal, qui peut atteindre 500 kilos, mais aussi leurs structures familiales solides, qui font écho à de nombreuses relations humaines.

“Le mâle est dominant d’un point de vue scientifique”, déclare M. Van Heerden, “mais j’ai côtoyé suffisamment d’animaux pour savoir que, la plupart du temps, ce sont les dames qui mènent la danse”. M.Van Heerden note que les zèbres développent également des liens familiaux étroits. “Si vous les séparez, il peut leur falloir deux ans pour accepter quelqu’un d’autre comme faisant partie de leur groupe”, dit-il. “Leur famille leur manque, tout comme les humains ! Nous devons donc être très prudents lorsque nous les déplaçons vers des pâturages plus fertiles, car ils doivent rester ensemble quoi qu’il arrive.”

L’animal préféré de Mme Parham est la hyène brune. “Les hyènes ont une réputation menaçante, mais pour la hyène brune, cela ne pourrait pas être plus éloigné de la vérité”, dit-elle en riant. “Elles ont une place très sûre dans nos réserves. Parce qu’elles sont charognardes, elles sont un élément important de l’écosystème de la route des diamants. Elles nettoient le paysage de la pourriture et remettent tout à sa place… Étant largement nocturnes, elles sont aussi assez insaisissables et un peu énigmatiques, ce qui me plaît beaucoup.”

Si vous voulez voir de près les efforts déployés sur la route du diamant, vous avez de la chance. Certains endroits, comme les forêts de camélidés de Dronfield, accueillent volontiers les visiteurs en leur proposant un hébergement sur place. D’autres, comme les plaines herbeuses de Benfontein, soutiennent des programmes de recherche permettant aux scientifiques et aux étudiants de recueillir des données de première main sur les efforts de ré-ensauvagement.

Vous préférez économiser votre argent pour acheter un des accessoires en diamant de Karen Elson ? Plongez gratuitement dans le futur en cliquant sur la caméra en direct de la route des diamants, où vous pourrez observer des éléphants, des buffles et des zèbres prospérer dans leur habitat naturel – avec seulement six heures d’avance sur New York, mais dans un avenir meilleur grâce à 20 ans d’efforts de conservation.